1946年，东北战场上，我东北人民解放军经过5个多月的战斗，粉碎了敌人的全面进攻。但是，在美帝国主义所装备的国民党军队暂占势的情况下，为了在广大东北的农村里站稳脚根，巩固后方。

将军旅生涯坚持到底的老尤、热爱音乐时尚前卫的小伟、心胸宽厚简单快乐的华仔、视爱情为一切的小畅。七名性格各异的年轻人相继加入了海滩护卫队，在海滩他们见证了闹离婚的夫妇、花甲老人迟到四十年的海滩约会、参与打击走私犯罪的海上行动。通过这段生活，他们对生活、爱情、理想都有了崭新的认识，他们演绎了当代年青人敢于追求理想挑战自我和勇于面对内心并完善内心。面对大海，春暖花开，当他们再次面对大海时，他们真正明白了内心所求。

影片是刘心武根据自己的同名小说改编。透过学校老师的第三者旁白来追述校工石大爷和格格之间的动人...

1949年，人民解放军发动解放大西北的强大攻势，胡宗南率部南逃，敌旅长方子乔带一部分敌军逃上华山，据险顽抗。解放军某团侦察参谋刘明基率领侦察兵由当地药农常生林带路，绕小道，过天险，占领了制高点千尺幢，为大部队打进华山开了一个门户。继之，刘参谋派常生林下山给团部送信，同时控制了北峰通西峰的要道。方子乔得到北峰被占的消息，立即调集人马攻打，而我军侦察员牢牢守住苍龙岭。危急时刻，常生林领着大部队赶到，活捉方子乔，全歼了敌人。这场激烈的战斗，打破了民间“自古华山一条道”的传说。

小王庄的王老大（梁庆刚 饰）人虽笨，但忠厚纯朴善良。生产队长李永绪（陈国典 饰）夫妇见他独自一人生活不易，给他张罗婚事几番不成，原因就是女方嫌他笨。三年自然灾害期间，王老大结识了携儿带女逃荒的寡妇大翠（韩桂菊 饰），在村里人冷嘲热讽中毅然与大翠成了亲。从此，王老大在大灾之年挑起了五口之家，他苦干一年，年终分红一分没有，反而欠队里几十元的口粮钱。他不忍寒冬腊月孩子们穿不上棉衣，冒着挨批斗的风险，顶着风雪上山砍柴，为得是过年时孩子们能穿上新棉衣，却不料滑下山涧摔死了。