1949年，人民解放军发动解放大西北的强大攻势，胡宗南率部南逃，敌旅长方子乔带一部分敌军逃上华山，据险顽抗。解放军某团侦察参谋刘明基率领侦察兵由当地药农常生林带路，绕小道，过天险，占领了制高点千尺幢，为大部队打进华山开了一个门户。继之，刘参谋派常生林下山给团部送信，同时控制了北峰通西峰的要道。方子乔得到北峰被占的消息，立即调集人马攻打，而我军侦察员牢牢守住苍龙岭。危急时刻，常生林领着大部队赶到，活捉方子乔，全歼了敌人。这场激烈的战斗，打破了民间“自古华山一条道”的传说。

根据李迪小说《这里是恐怖的森林》改编。 解放初期，我西南边陲的原始森林里，盘踞着一伙企图颠覆我边防政权的土匪。山林深处，有个馒尼族人聚集的格黑寨。土匪活动猖獗，解放军某部侦察连奉命深入林区执行侦察任务。顾铭连长布置：由戈龙的父亲莽勒戈和果沙扮成马帮接近土淫，摸清土匪活动规律。戈龙也想去，被连长阻止。他偷偷藏在萝筐内跟着马帮进了森林。莽勒戈和果沙过河后晾晒他们的湿衣，一阵风将果沙的蓝上衣吹进河里，莽勒戈将自己的黑衣给了果沙自己取出一件蓝上衣穿上，马帮在哈克森林穿行，突然一声惨叫，果沙被一毛脸大汉刺中，大汉伸手向莽勒戈要密信。果沙发疯似地喊：“你杀错了人，密信……”没说完就咽了气。毛脸大汉又向莽勒戈飞来一刀，眼疾手快的莽勒戈回手一枪打死毛脸大汉，突然又窜出一大汉将莽勒戈打昏。戈龙看到这一切，当大汉靠近时，戈龙一箭将他射死，他救醒父亲，俩人从大汉和果沙身上发现两封密信。莽勒戈这才明白：果沙是土匪的内应。父子俩来到黑宝石马店，曼萨老板将他们安排在后院矮脚楼。戈龙爬上天窗，发现贡布老爹的鸢鹰在空中盘旋，随着晃动的白布落在曼萨老板的竹楼里。戈龙悄悄摸过去，听到土匪企图袭击格黑寨，戈龙惊得赶紧往回跑，但一只大脚踩住了戈龙的手。危险时刻，莽勒戈救了戈龙。父子俩策马奔驰，众匪徒紧追不舍。莽勒戈命令儿子回寨给顾连长报信，自己迎战土匪时英勇牺牲。机智的戈龙将头上的红包布裹在死猴子身上扔下山崖，追来的土匪以为戈龙摔死了，回身撤走。戈龙终于将情报交给了顾连长。解放军逮捕了奸细贡布，并顺利地完成本地区的剿匪任务。

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。 全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。