影片根据真实事件改编。一场当街持枪杀人案掀起轩然大波，刑侦支队长周宇桐和徒弟王峰几经追查锁定职业杀手，实施抓捕之际，雇凶杀人的范家两兄弟不惜铤而走险，设计大爆炸来杀人灭口，王峰在行动中不幸牺牲，凶残嫌犯却杀人劫车，试图穿越林海雪原出境。来不及悲痛的周宇桐怒火追凶，身受重伤却坚持咬紧不放，在零下30度的极端严寒中与悍匪范巨友展开了殊死搏斗……

霍父是镖局元老，后退隐江湖，不希望子承旧业。可过去的仇人非要置霍家于死地。大难来临之时，霍元甲无力拯救家人，受尽屈辱。突击学艺，救全家和乡亲们于水火之中。成为全村英雄。他被恶势力盯上。诱其上钩，欲用其利。霍元甲灭恶人，被迫离乡逃往天津港。霍元甲为生存和天津港黑帮殊死搏斗。占领天津码头，欲共处平和，却无法生存，只好到天津卫开镖局。但镖局市场已被瓜分，三家各有背景。老镖局设尽法子将霍元甲挤出天津卫，并将其投进监狱置于死地。霍元甲被迫出手，统一镖局，威震四方。怎料，漕帮和青帮都看上了他。连王爷都为了个人目的拉霍元甲下水。霍元甲本想济世百姓，却沦落成草寇。在打败了日本浪人和盗国宝勾结洋人的清王爷之后，决定退出江湖。但黑暗的时代不会让他安生。

一九四八年冬。三大战役激战正酣，国民党军败亡之势已不可阻挡。中国共产党成立以柴福东为首的特别行动队，秘密潜入南京，希望将地质学家蒋千里营救过来，用他绘制的长江水文图造福百姓，不料蒋千里已被保密局特务马伯驹软禁。柴马二人既是同窗，又是死敌；各自带领队伍短兵相接，殊死搏杀。中共特别行动队一次次挫败马伯驹的阴谋，历经千险终于完成任务，不但将蒋千里安全送去解放区，还把被国民党反动派盗取的宋皇陵稀世文物抢夺回来，归还人民

一九三八年初，日军侵占山东半岛。一个藏有日军重要军事机密的盒子途经益都县，被义士公孙贤劫走，因此遭到日本特务追杀，他临终前将盒子托付给永兴武馆馆主杨报国，杨馆主誓死保卫此盒，被日本特务杀害。身负国仇家恨的杨二虎立誓为父报仇、保家卫国。他在亲哥哥地下党员杨大龙、进步学生夏灵、公孙宇等人的感召下，逐步认识到个人抗日力量的单薄，只有依靠共产党才能救中国。二虎继承了父亲抗日救国遗志与大佐冈村斗智斗勇，展开了争夺机密盒子的殊死较量，并逐步揭开了日本人企图研制剧毒生化武器的秘密计划，最终粉碎了日军的阴谋，成功摧毁了日军佘山的生化武器研制基地。之后杨二虎更加坚定了要保家卫国的决心，并在抗日救国的道路上不断成长，光荣加入了中国共产党，成为了一名真正的革命战士。

清末年间，一代侠女燕阳春，少年惨遭灭门，独自一人背负报仇和传承双重重任，于天津卫和石家庄闯江湖。她行侠仗义。她先后与赵飞云、卫东然、张占林三个截然不同的男人发生不同的情感纠结，暗恨交织，情义两难，可歌可泣。而她抚养的五个孩子——燕赵、燕阵、燕军、燕红、张山，都在乱世之中做出不凡之举，经历惊心动魄。同时，燕阳春与她的两大仇敌马彪和樊月斗智斗勇。助父灭洋，孤身报仇，杀富济贫。燕阳春从清末走到民国，从民国走到抗战，从抗战走到解放战争，再到新中国，经历了中华民族的深重苦难，伟大蜕变，从一代侠女蜕变为乱世英雄，最后成为一个伟大的母亲。