《刑警队长》根据南通市公安局刑警支队原支队长顾瑛等干警的事迹改编。上世纪九十年代初江海市，担任派出所所长的顾铭，热衷于办案。公安分局局长吴剑南力排众议，把并不是科班出身的顾铭提拔为刑警队长。顾铭上任之初就大胆提出“命案必破，不破不休”，结果他上任后遇到的第一起命案就成为无头案。挫折面前，顾铭并不气馁，在此后的十几年里，他由担任区公安分局刑警队长，到担任市局刑警支队长，始终奋战在刑侦破案第一线...

上世纪三十年代，能力出众，机智果敢，却没有坚定信仰的伪满警察许从良，在哈尔滨警察厅险恶的内部斗争中，凭借出色的破案才能，赢得了警察厅厅长金荣桂的信任；另一方面，许从良出于对警察厅刑事科科长关海丹的爱慕和对共产党人的钦佩，一次次帮助关海丹转危为安，并在多次行动中与关海丹并肩战斗，成长为了一名真正的共产党员。在血雨腥风的伪满警察厅，许从良一直在剃刀的边缘，与关海丹从敌对到合作，再到心心相印，最终赢得了关海丹的爱情，也收获了坚定的信仰。

二十世纪初的中国内忧外患，灾难深重。辛亥革命未能挽救国运，一批中国进步青年开始把寻找救国道路的目光转向欧洲，参加了留法勤工俭学运动。在重庆留法预备学校，邓希贤与堂叔邓绍圣一起参加留法资格考试，并且认识了李火麟、耿照魂，在一系列戏剧性的经历后，四人通过考试踏上了赴法的航船。

1945年，日军投降后，晋北、秦豆和几个后生被晋绥军的吴肝抓去当了壮丁，吴肝没想到抓来的秦豆居然是个女子。为了保住秦豆不被查办，吴肝请求余团长的三姨太花雾“救”了豆娘带回家，不想团长老娘看中了豆娘，要她给余家传宗接代。

在游戏机厅做着兼职“小丑”的郑开司（李易峰 饰），幼时父亲突然失踪，母亲重病住院，使得郑开司的生活非常拮据。发小“大虾米”（曹炳琨 饰）借口买房骗下了郑开司父亲留下的房产，还给他带来了巨额的欠债。神秘人物（迈克尔·道格拉斯 Michael Douglas 饰）出现，告诉郑开司，只要参加“命运号”游轮上的神秘游戏，就有机会偿还完所有欠款，一无所有的郑开司为了给青梅竹马的护士刘青（周冬雨 饰）和母亲更好的生活，只得登上游轮，开始了生存游戏，一场以“剪刀、石头、布”展开的生死较量即将登场……