故事发生在解放前，北平姑娘徐凤生和爸爸以开杂货店为生。在凤生十六岁的时候，封建道会一贯道的头子王继善为骗取徐家钱财，诱使凤生和爸爸徐忠厚加入了一贯道，王说凤生能做坛里的“天才”。凤生入道后，在道会头目们的影响下，沾染上了浓厚的迷信思想，逐渐沉沦。凤生的姑妈徐淑云是个寡妇，她也被骗入道，并且被继善强行占有，而丈夫留给她的财产，也被一贯道的人搜刮一空。徐淑云的儿子张健华离家投奔了革命。 受了蒙骗的徐忠厚财产被悉数掠走，最后落到在“道”里打扫佛堂度日的境地。他们逐渐地认识到了：一贯道是个骗局。坛主李仙钧深恐徐淑云和徐忠厚泄露了自己的不可告人的秘密，于是勾结蒋介石特务杀害了他们。 解放了，解放军文工团进驻城里，已成为文工团一员的张健华找到了表姐凤生。李仙钧、王继善怕事情败露，要杀害凤生灭口。紧要关头，公安人员赶到了，一贯道头目李仙钧、王继善均被绳之以法。 在控诉大会上，凤生以自己的亲身经历揭露了一贯道的罪行。从此，她洗新革面，摆脱了往日的阴影，过上了幸福的生活。

上海1930年代，贫苦女人（阮玲玉）为养活儿子沦为暗娼，并不幸被一流氓看中霸占，她几次试图逃脱流氓的控制，均告失败，儿子到了入学的年龄，她不想因为没钱使儿子失去受教育的机会，便继续拿身体挣钱，为此，她要瞒着流氓从有限的收入里偷偷取出一些攒下。 她的身份被儿子同学的家长得知，众人联合向校方施压，要“妓女的孩子”滚出校园，以免败坏学风，校长通过家访，晓得了女人的艰辛，决定让她的儿子继续在学校读书，可是一人的力量太单薄，学校董事会仍决定将其开除，女人为使孩子能继续念书，去拿积攒下的血汗钱准备远走他乡，不想她的钱已被流氓偷去赌博输光……

周家浩和錢蘭英獲悉女兒元珍訂婚的消息, 勾起夫婦二人追憶往事, 細說戀愛之道. 二十年前, 家浩因要參加北伐而離開蘭英, 因部隊遷移, 雙方失去聯絡. 蘭英在闊少爺張鴻昌竭力追求和母親的催促下, 答應了婚事. 家浩後來回到上海找蘭英, 蘭英決定悔婚, 和家浩私奔. 二人結成夫婦, 並南下廣州建立家庭, 誕下元珍. 孩子出生後, 蘭英與母親逐漸冰釋前嫌, 一家三口遂遷回上海. 家浩在紗廠當小職員, 生活安穩, 誰知鴻昌正是紗廠老闆, 家浩憤而辭職. 戰事日緊, 家浩一家跟隨民眾撤向大西南, 且在黔桂鐵路的小站當上副站長. 鴻昌攜同妻子, 帶着大批私貨逃難經過, 欲佔貨卡載貨, 惟家浩秉正不阿, 堅決不從. 不巧元珍此時患上肺炎, 急需特效藥救治, 鴻昌竟以藥要脅, 幸好難民之中有人相贈藥物. 鴻昌不擇手段, 強奪火車離去. 抗戰勝利, 家浩一家雖然清貧, 終可過着甜蜜的生活.