溥仪（尊龙 饰）的一生在电影中娓娓道来。他从三岁起登基，年幼的眼光中只有大臣身上的一只蝈蝈，江山在他心中只是一个不明所以的名词。长大了，他以为可以变革，却被太监一把烧了朝廷账本。他以为是大清江山的主人，却做了日本人的傀儡。 解放后，他坐上了从俄国回来的火车，身边是押送监视他的解放军。他猜测自己难逃一死，便躲在狭小的卫生间里，割脉自杀。然而他没有死在火车上，命运的嘲笑还在等着他。文革的风风雨雨，在他身上留下了斑斑伤痕。

立仁（刘德华 饰）自小便父母双亡，在泰国的孤儿院长大。长大后，立仁进入了泰国空军。此时，他仍耿耿于怀当年父母的死亡。原来，在立仁9岁的时候，他的父母带着他携带一批重要资料和物品来到泰国，岂料父亲的结拜兄弟见利忘义，将他的父母杀害了。一天，立仁糊里糊涂的和仇人的情妇Mona（关之琳 饰）发生了关系，由此受到了杀手的追杀。无奈之下立仁逃到了美国寻求CIA的帮助。在美国，立仁无意中又救了仇人的女儿Chrystal（吴倩莲 饰），两人堕入了爱河。爱情、亲仇交织在一起，立仁该何去何从？

1950年，在解放军战士的监视下，中国的末代皇帝爱新觉罗·溥仪同犯人一起走下开进站台的一列闷罐火车。溥仪走进洗手间，用刀片割开血管。战犯管理所所长的推门喊叫声把溥仪带回到42年前。当时不足三岁的他，按照慈禧太后的懿旨，进宫登基，当了宣统皇帝。溥仪从小在唯我独尊的环境中长大，孤独而缺少管教。辛亥革命后，他被废除。1922年，溥仪结婚，皇后婉容，淑妃文秀。1924年，做着复辟梦的溥仪被冯玉祥赶出紫禁城，到天津做了寓公。1934年，日本吞并中国东北，扶植溥仪当了伪满州国的皇帝，虽然他只是从属于日本关东军的“儿皇帝”。1945年，苏联红军出兵东北，溥仪成了苏联红军的囚犯。溥仪押送回国路上的自杀未成，进了战犯管理所。他学会了生活，还学会了解剖自己的思想，改变了唯我独尊的思维方式。1959年，溥仪获特赦回到北京，成为一个公民，过着与普通人一样的生活。1967年，文革中，他冒着生命危险，站出来为当年的管理所所长辩护。同年，溥仪因病谢世。

1882年，美国国会通过《禁止输入中国劳工法案》，该移民法规定禁止在1943年以前输入中国劳工，以维持社会的稳定，此后至1943年的几十年间，美国社会一直相当排斥华人。虽然1943年《废除禁止输入中国劳工法案》规定中国居民可以移民美国，但直至1947年，禁令仍作用于中国女性。本片故事时间背景是1924~1947年，期间大批留美男性华人无法申请他们的家眷赴美。1945年，美国国会通过《战时新娘法案》，允许美国军事人员的118,000名配偶及子女移民美国。华人Ben Loy因加入过美军，在战后依该法案回乡与Mei Oi结为夫妻，并将其带回美国。在唐人街，Ben Loy谋得一份餐馆经理的职业，由于工作较为繁忙，加上父辈一直逼迫着传宗接代，他在性生活上逐渐有心无力，终导致Mei Oi搭上黑道人物Ah Song。中国人无论走到哪里，都视面子为第一位，悲剧不久发生。

香港功夫动作片到底对好莱坞的影响有多深？本片是较早期的一个例证。从故事情节、场景布置、演员数量以至武打镜头设计，均大量移植港片，只不过导演约翰．卡彭特始终是美国人，虽然他卖力地想拍一部纯娱乐性的东方版《魔宫传奇》，仍不免会让中国观众觉得有点非骡非马。库尔特．拉塞尔在片中饰演卡车司机波顿，他与中国好友王记去机场接王的未婚妻，但她被歹徒绑架，主使者竟是修行两千年的恶魔。王为了救未婚妻，遂伙同波顿及一群中国功夫高手闯进魔殿，和妖魔鬼怪大决斗。影片拍得颇为热闹有趣，如将它视为用美国电影技术拍摄的中国功夫片当会发现不少好玩之处。