小镇上来了一位新的小学老师麦多斯小姐，她体贴又甜美，是孩子们和家长心目中的完美老师。然而不为人知的是，在夜晚，麦多斯小姐大肆杀戮惩恶除奸。小镇上的平静被一起接一起神秘的谋杀打破了，居民们惶惶不可终日。而麦多斯小姐坚不可摧的信念也因为与自己相好的警长介入而产生了动摇。

越战后期，美军上尉威拉德（马丁•辛 Martin Sheen 饰）奉命沿湄公河而上，搜寻脱离美军在柬埔寨建立了自己的王国的科茨（马龙•白兰度 Marlon Brando 饰）上教，将他带回或杀死。科茨上教曾经是美军在越战中的英雄，战功赫赫。然而，忽然有一天，他失踪了。随后，情报指出他在柬埔扎建立了自己的王国，自己的军队，专门反对美军。 威拉德与几名士兵一路沿河而上，途中他们目睹了种种暴行、杀戮，目睹了无论美军士兵还是当地人在长期的战争中精神扭曲，做出的种种非正常的行为，威拉德感到了极大的震撼。 威拉德最后在柬埔寨科茨的王国中被当地人捉住，见到了科茨。然而，科茨竟欲求一死，叫威拉德将这里炸为平地……

小镇的汽车工程师George Malley是一个随和的人，人缘极佳，但在他37岁生日的晚上被一束来历不明的强光击中后，他的人生完全改变了。George变得学习欲望极强且过目不忘，他能在数分钟内学会葡萄牙语，甚至能以意念移动物件和预报地震。因其不可思议的能力，小镇的居民纷纷排斥疏远George，George陷入苦闷中。善良的单身母亲Lace始终陪伴着他，两人渐生情愫。

越来越多人看到天空中的不明飞行物体，由李察德莱佛斯饰演的主人翁则极力想解开这个外层空间之迷……。 在「 第三类接触 」精修版本中，描写外层空间的不明飞行物体将降落地球，专家们正在搜寻飞碟的降落地点。此时，一名电力公司的电线工人李察德瑞佛斯，在户外检查电力问题时， 竟发觉自己受到天空中异光的包围，从此他的心中就不停的出现怪异的景像、与5个奇怪的音符，为了解开这个不可思议的谜 ，他像着了魔一样，亲自与外星人作了第一次面对面的接触，并展开了一段外层空间之旅。 震憾的电影特效、神秘的氛围、以及过往仅存在人们想象中的视觉效果，使得此片成为影史上最经典、最惊悚的科幻电影之一。 相当精彩的科幻电影，剧情着重于描述人类渴望追求未知物的心理过程。特效在当年十分出色，Vilmos Zsigmond 为本片的摄影也加了不少分，约翰威廉斯震撼人心的配乐更是完美！市面的版本则是1980年重新发行的『特别版』，在片尾加进了和外星人做接触的情节。本片 也是史蒂芬史匹伯从影至今唯二亲自撰写剧本的电影（另一部为【AI人工智能】）。 此片由当代大导演史蒂芬史匹柏编写与执导，音乐大师约翰威廉斯配乐，此片有别于一般外星人的恐怖电影，它以温馨、乐观而神圣的气氛，描绘接触 外星人的感觉，曾获得1977年奥斯卡最佳摄影、最佳音响效果剪辑两项大奖。英国电影金像奖最佳艺术指导、意大利戴维奖最佳外语片。