故事发生在北平，叙述的是从1937年到1948年北平解放前夕两代人的生活经历。 1937年，卢沟桥的炮声点燃了中华民族的抗日烽火，刚刚走出大学校门的青年路鉴阳、童谣、赵飞、吴霞飞、唐巩等为挽救民族危亡和北平人民一齐投入抗日救亡的工作中。北平沦陷后，几个热血青年选择了不同的生活道路，赵飞去了抗日前线；路鉴阳与童谣结婚过起小日子；吴霞飞随家人到大后方避难；唐巩走进了大学校门…… 在抗日的烽火中，童话、古城出生了，刚刚睁开眼的孩子们还没来得及对这个未知世界作出反应，便成了受难者。他们父母的不同生活选择决定了他们不同的生活道路。童话在王府大院中慢慢长大，与世隔绝，不了解高墙外的风霜雨雪。古城的父母是地下党，被捕就义后，留下古城一人艰辛地活了下来，流落街头，成了一群野孩子的头儿。偶然的机会，让古城与童话变成了无话不谈的朋友，两人相互吸引，互相影响。战乱的阴云笼罩着孩子们幼小的心灵，抗战胜利了，孩子们已经到上学的年龄。地下党千方百计地寻找到了古城，洛秋收一家收养了他，洛栓子与古城成了好朋友、好同学。此外，古城翻开了他生命中崭新的一页，成为了一名小学生，结识了班里的王小勇——吴霞飞姐姐的孩子。古城、童话、栓子、小勇虽然成了同学，但每个人不同的家庭背景，也使他们之间从小有着不可调和的矛盾。此时，已身为共产党员的唐巩走进了他们的生活，她做为孩子们的教师，不断教育孩子们，让他们懂得了团结友爱，认识了善与美、丑与恶。 1948年，北平的黑暗即将过去，黎明就要来临，国民党在撤离北平之前准备毁灭掉这座古城。为了不让敌人的阴谋得逞，地下党人以热血和生命捍卫着北平的和平，孩子们也在老师带领下，勇敢地加入到了推翻旧世界行列中，为北平的和平解放，为新中国的成立，做出了重要的贡献。

鸭脚坝少当家聂九，为报杀父之仇，被迫与爱人沈忆萍分离。聂九一路追杀云南军阀聂玉珩至兆阳关，巧遇同被聂玉珩追杀的一名红军战士。红军战士误以为聂九同是红军，临终托付他一个藏有重要情报的怀表。如今，多方势力汇于兆阳关，国民党复兴社特务白汝樵利用在红军高层安插的内奸“狸猫”的情报，大肆捣毁红军通讯情报小组。当地军阀与国民党部队貌合神离，表面积极剿共，实则另有打算。红军小部队成员薛济同、沈忆萍等则借机向军阀“借道”，使大部队顺利通过。聂九与沈忆萍在兆阳关重逢，为保护爱人，聂九率众兄弟将红军小部队送往大部队，并在金沙江畔加入红军，一同长征。一路上，聂九小分队抓内奸、救人质，出色完成任务，而聂九也经历了从复仇者到革命者的转变，成长为一名真正的红军战士。

1953年朝鲜停战后，美军上校戴维斯派遣老牌特务乔三和受过日本特务训练的朝鲜青年崔春生，偷越军事分界线，到北朝鲜打长期潜伏的日本战犯山本太郎，接取002军事情报。乔、崔打到山本太郎，得到情报后，在归途中，被中国人民志愿军和朝鲜军民发现，崔腿部被打伤，躲进阿妈妮家中。阿妈妮发现他们可疑，冒着危险敲铜盆给志愿军尖刀班报信，崔刺伤阿妈妮后逃跑。美国中尉汤姆企图接应乔越界，结果被早有准备的中朝军队活捉。原来阿妈妮就是崔多年未见的母亲，崔多年受到敌人欺骗，认为父母已被共产党杀害，是中国人民志愿军使他认识了真正的仇人，在事实面前他终于觉醒，他勇敢地揭露了敌人的阴谋，彻底揭穿了他们的虚伪面目。

戈大洪被释放出狱，邢飞一家接纳了他。而苏媚以儿子的前程为由，哀求戈大洪离开。戈大洪无意中抖出了林一楠的生身之谜，林一楠震惊之余，动了杀心，又狡猾的掩盖了自己的在场证据。这一切引起了林佐剩的疑心，他开始疏远林一楠母子。疯狂的林一楠又设计铲除了哥哥，父亲，并篡改了遗嘱。

刑侦大队队长程兵（张译 饰）带领的三大队在办理一起恶性案件的过程中导致嫌犯之一意外死亡，被判入狱。出狱后依然坚持以普通人身份追踪在逃嫌犯的故事。