纳森·康拉德是纽约著名的精神病医生，特别专长于青少年心理问题，他有一个温馨的三口之家。故事从他女儿被绑架开始，绑匪以他女儿的生命相威胁,要他在7天内办成一件事情：治好一个精神病患者。他必须与时间展开激烈的竞争，争分夺秒把女儿从绑匪手中解救出来。 原来，一伙匪徒正在探寻他们多年前劫掠未遂的珠宝，而获取这一赃物的秘密则隐藏在一名年轻女子伊丽莎白·巴罗斯的大脑深处。数年前，伊丽莎白因目击这起突发的恐怖事件而精神失常，此后便一直辗转于精神病院，整日提心吊胆，害怕那些陌生的凶犯们发现自已的藏身之处。歹徒们绑架杰茜的目的很明确：纳森必须把伊丽莎白治好……

德瑞克（爱德华•诺顿 Edward Norton 饰）的父亲在他很小的时候就被一名黑人毒贩射杀，从此给他幼小的心灵埋下了仇恨的种子。原来德瑞克功课很好，是老师眼中的好学生。但自从父亲遇难后，他就将一切心机都放在了对付有色人种上面。他积极组织起一帮白人青年混混，到处和有色人种对着干。一次，他射杀了两名黑人，因此入狱。 入狱后，德瑞克加入了一伙新纳粹的白人。后来，因工作关系他和一名黑人成了好友，他开始反思自己的过去。当他意欲脱离狱中新纳粹组织时，遭到了拳打脚踢。德瑞克出狱后，决心和以前自己组织的帮会脱离关系，带着弟弟远走他乡开始新的生活。

警官学校的学生马文（罗布·施奈德）是一个胆小怕事的窝囊废，他在一次意外车祸中几乎丧生，但被神秘人搭救，并在他身体里移植了动物的器官。重返人类文明社会后，他发现自己体内的兽性开始蠢蠢欲动，行为举止变得越来越古怪：赤身裸体在狗窝里睡觉、和狗争抢飞盘、撩起大腿舔自己、甚至四肢着地的奔跑……不过有坏也有好，他体内的海豚基因让他成功的救起了一名落水儿童，博得大家一片掌声……