图书管理员林玉莲和毕业生李世林真心相爱，但世林在老家已有童养媳巧芳，李父气得责打世林。善良的巧芳为护丈夫，挨了李父一棍，伤势严重，要送往日本救治。世林带巧芳走后，玉莲发现自己怀孕了，倔强的她决定独自将孩子生下来。7年后，巧芳病愈回国，却丧失了生育能力。李家于是向玉莲的哥哥明辉支付重金换来孩子，并希望明辉尽快将玉莲改嫁。在明辉的诱逼下，玉莲嫁给了世林的老同学于伟，而于伟的母亲得知玉莲有一个7岁大的孩子后，非常生气地将玉莲扫地出门。然而在于伟被烧伤之后，在明辉深陷矿难之后，世林和玉莲选择了摒弃前嫌，用博爱之心施以援手。

二十年代，西医大夫林敏夫从某西医院的手术室冲出，他的岳父一当地富豪，因敏夫不慎失手，命丧手术台。敏夫面对家庭前途将毁于一旦，情急下央求长年受他接济资助的同学及同事——吕阳明帮他顶罪受过，并发誓好生的照顾阳明的妻儿，阳明为报恩，一时意气，勉强答应。谁料一切事与愿违，此事未能善了，阳明锒铛入狱了！阳明一家妻儿的命运从此陷入悲惨泥淖中，出狱后面临妻离子散，敏夫悔诺，他将采取怎样的行动去夺回失去的一切，了结心中的仇恨？七年后，院长的夫人——刘金珠，在敏夫诊所前，雍容华贵、仪态端庄地接受乡亲们称赞及痊愈病人致赠的匾额，心中暗自欣慰！

杨金山是个有生理缺陷的染房主，他娶的两个女人先后被折腾死掉了，随后，他为了延续香火，花大价钱又买了个年轻漂亮的女人－菊豆。 菊豆白天在染房是杨金山的长工，晚上是杨金山发泄淫欲的工具。杨金山的侄子，年近四十但尚未娶妻的杨天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆产生了同情和异性的好奇，并且时常偷看年轻的婶子洗澡。 天青慑于礼教，对叔叔的暴行不敢有所动作，只能强压下愤恨。

乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。

该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷爷余占鳌（姜文）”和“我奶奶（巩俐）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨肉嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。