美国白宫反核走私情报部门的朱莉亚.凯利博士怀疑俄罗斯境内造成重大伤亡的核意外不是偶然发生的事故，而是某位俄罗斯将军为掩盖窃取核弹头制造的烟幕，他们经历失败之后又把核弹头盗卖给波斯尼亚的一位政客。失莉亚在戴夫上校的陪同下来到东欧，通过艰苦的调查终于查明，这名政客实际是一名核恐怖分子，并已带着一枚核弹头进入美国本土，欲炸毁设在纽约的联合国总部......

“毕德曼慧星”正朝着地球飞奔而来，给人类致命一击。当局紧急行动，研究出一个最佳方案——由宇航员坦纳（罗伯特·杜瓦尔 Robert Duvall饰）驾驶“弥赛号”飞船飞往慧星，把预先准备好的核弹放置到慧星上面引爆，以令它化成碎片或是改变轨道。坦纳英勇地完成了任务，却发现并没有取得预期效果。慧星碎成了一大一小两部分，向地球步步逼近。 当局迅速采取最后的行动，用“诺亚方舟”计划保住包括人类在内的一些地球物种。这是一个秘密的地下庇护所，只有少数的人可以在这里避开大劫难，等灾难散尽后方重建世界。较小的那部分慧星已经撞向地球，引发山崩地裂，一片世界末日的景象。而跟随其后的大慧星给地球带来的毁灭程度，将远远超乎人们想象，力挽狂澜的人类进入了倒数时刻。